炼铁区的选址定在山坳西侧那片靠近水源的缓坡上。当赵罗带着铁匠组的人在地上画出高炉的轮廓时，几个老匠人都皱起了眉——那轮廓比他们平日用的地炉高出近两丈，下粗上细，像个倒扣的葫芦，看着就透着“怪异”。
“小罗，这炉子造这么高？”赵三叔公蹲在地上，用手指戳了戳画的炉底，“柴火往上送都费劲，烧得透吗？”
“就是，以前的地炉也就半人高，烧一炉铁得耗半天炭，这高炉子怕是更费燃料。”赵五叔公也跟着嘀咕。他们打了一辈子铁，用的都是祖辈传下来的地炉，把矿石和木炭堆在坑里，风箱鼓风烧化了再锻打，哪见过这般“高耸”的样式。
赵罗早料到他们会有疑虑，笑着解释：“三叔公，五叔公，这高炉子看着怪，却是省燃料、出铁快的法子。您想，炉子高了，热量往上走时不会散得太快，能在炉里攒住温度；炉底留三个风口，风箱鼓风时，能把火往炉心吹，烧得更旺——温度够了，矿石化得快，自然就省炭了。”
他蹲下身，在炉底的位置画了三个小圆圈：“这三个风口，一个进风，一个出渣，一个出铁水。烧的时候，先在炉底铺层烧透的木炭，再往上铺碎铁矿，掺些咱们找到的白石（石灰石），一层炭一层矿，边烧边添——白石能把矿石里的砂石粘成渣，从出渣口流出来，剩下的就是干净的铁水了。”
老匠人们虽半信半疑，但想起前几日赵罗说的“白石助炼”确有道理，便没再反驳，只道：“你说咋干，咱们就咋试。”
真正动手建造时，困难比预想中更多。
首先是高炉的内衬。赵罗让后生们把耐火粘土和切碎的稻草混在一起，加水和成泥——稻草能增加粘土的韧性，防止烧裂。可第一次糊内衬时，没掌握好比例，粘土太稀，糊上去没多久就往下掉。赵罗蹲在炉边试了好几次，调整稻草和水的用量，直到粘土能牢牢粘在炉壁上，才让大家继续。
最费劲的是风箱。传统的手拉风箱力道小，鼓风断断续续，根本供不上高炉的需求。赵罗想起现代的脚踏风箱，便画了图纸：用两根粗木做支架，中间装个长方形的木箱，箱里塞块蒙了皮革的木板当活塞，木板连一根横杆，横杆另一头接踏板——人踩着踏板上下动，活塞就能来回抽拉，持续往炉里鼓风。
“这玩意儿能行吗？”赵虎踩着踏板试了试，木箱“呼嗒呼嗒”响，却总觉得漏气。原来皮革和木箱的缝隙没封好，风从缝里跑了。赵罗让妇人把家里缝补用的麻线拆下来，蘸着热沥青（从山里采的松脂熬的），把皮革和木箱的边缝细细缠紧，又试了几次，风果然变得又稳又足。
“成了！小罗你这脑子咋长的？这风箱比手拉的省劲十倍！”赵虎乐得直拍大腿，踩得更起劲了，风从风口“呼呼”往里灌，吹得地上的草屑都飞了起来。
燃料方面，赵罗没急着用煤——勘探队虽在山后找到些露头煤，却不知好不好烧。他让采集组多捡些硬木，烧成木炭时特意控制火候，烧得透又不烧成灰，这种“硬炭”燃烧时温度更高，先用来试炉正好。
忙了整整十日，一座丈半高的高炉终于立在了山坳西侧。炉身用石块砌成，外层抹了混着碎石的粘土，显得敦实；三个风口对着脚踏风箱，出渣口和出铁口用耐火粘土堵着，只留个小缝；炉顶留着添料的口，盖着块石板。远远望去，黑黢黢的炉子透着股说不出的气势。
点火那天，赵罗特意让大家歇了半日，举行了个简单却庄严的仪式。
清晨，太阳刚爬上山顶，铁匠组的人都聚到了高炉前。赵远捧着一捧最纯净的铁矿粉，赵三叔公拿着一把烧透的硬炭，赵罗则端着一碗山泉水——这是族里的老规矩，开炉要“敬铁、敬火、敬水”，盼着出好铁。
赵伯公站在炉前，颤巍巍地念着祖辈传下来的祝词：“铁石为骨，烈火为魂，泉水为灵……愿炉火兴旺，铁水纯良，护我族人，岁岁安康……”
念完，赵远将铁矿粉撒在炉底，赵三叔公把硬炭堆进去，赵罗舀了一勺泉水，沿着炉壁缓缓浇下——泉水滴在热炭上，“滋啦”一声冒起白烟，像是在回应。
《明末：从铁匠世家开始》 第18章 高炉之火（第1/3页）
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